“考生沈逸，答卷雷同，依律除名，永不录用！”
主考官的声音像一盆冰水浇下来，沈逸跪在大堂中央，浑身发抖。他死死盯着旁边那个锦衣少年——县令之子陈文远，对方手里的答卷，分明是他昨夜呕心沥血写就的文章。
“大人，学生冤枉！是陈文远偷了我的……”
“放肆！”县令一拍惊堂木，“文远乃本县才子，岂会偷你一个穷酸书生的文章？来人，拖出去！”
沈逸被衙役架着扔出县衙，身后传来陈文远轻蔑的笑声：“沈兄，寒门就该认命。”
他踉跄起身，满心想着回家找父亲——父亲卖了一辈子的炭，供他读书十年，就等他金榜题名光宗耀祖。
可回到村口，只看见一片焦黑的废墟。
邻居王婶哭着拉他：“逸儿，你爹听说你科举舞弊被抓，一口气没上来……灵堂还没搭完，你家的房子就走了水，你爹的棺木都烧没了啊……”
沈逸跪在灰烬里，指甲抠进焦土，血混着黑泥从指缝渗出。
他想哭，眼泪却像被烧干了。
他想死，却连死的力气都没有。
最后是村里的老乞丐给了他半碗馊粥，沈逸就着那口酸臭咽下了最后一点活气。三天后，有人在破庙里发现他僵硬的尸体，手里还攥着一块烧焦的衣角——那是父亲生前穿的棉袄。
……
剧烈的头痛让沈逸猛地睁开眼。
入目是泛黄的茅草屋顶，漏进来的光刺得他流泪。耳边传来父亲熟悉的咳嗽声：“逸儿，该起了，今天要去县学领卷子。”
沈逸僵住了。
他缓缓转头，看见父亲佝偻着背站在门口，手里端着一碗冒着热气的红薯粥，指尖全是炭灰染的黑渍。
“爹？”
“发什么愣？再不快点粥就凉了。”父亲把碗放在缺了角的桌上，转身又咳嗽起来。
沈逸猛地掀开被子，赤脚踩在冰凉的地上，冲到桌前翻看那本破旧的黄历——天启十四年九月十八。
距离上一次科举，还有整整一年。
距离他被诬陷、父亲惨死、家破人亡，还有一年零三天。
他的手开始抖，不是害怕，是压不住的狂喜和恨意。
上一世，陈文远就是在县学摸底考试前盯上了他的文章。那时沈逸天真，以为同窗之间可以切磋交流，把自己最得意的一篇策论拿给对方看，结果被一字不差地抄了去。而这一次……
“爹，红薯粥真香。”沈逸端起碗，大口大口地喝，热粥烫得他喉咙发紧，他却舍不得停——上一世，他连父亲最后一面都没见到。
“慢点喝，锅里还有。”父亲粗糙的手摸了摸他的头，“这次摸底考试好好考，先生说你若能拿头名，明年乡试就有望了。”
头名。
沈逸放下碗，眼底闪过一丝冷光。上一世他的确是头名，可那篇文章被陈文远据为己有，而他反倒被安了个“抄袭”的罪名。
“爹放心，这次儿子的文章，只有一个人能看。”
他回到里屋，从床板下摸出一沓草纸——这是上一世他用命记下来的所有考题。从县学到府试，从乡试到会试，每一道题目、每一篇他后来反复揣摩写出的范文，全在脑子里。
沈逸研墨提笔，开始写第一篇策论。
不是上一世那篇被偷的《论取士之道》，而是一篇更狠、更刁钻的文章——论的是“胥吏之害”，直指地方官场勾结胥吏鱼肉百姓的弊病。这篇文章上一世是他乡试时才写的，曾让主考官拍案叫绝，却也因此得罪了官场中人，险些落榜。
但现在，他提前一年写了出来。
写完最后一个字，沈逸将墨迹吹干，折好放进怀里。他换了件干净的青布长衫——这是父亲用二十斤炭换来的布料，连夜给他缝的。
出门时，他回头看了一眼佝偻着劈柴的父亲，声音很轻：“爹，等我回来。”
县学设在城东的文昌阁，沈逸到的时候，陈文远正被一群学子围着恭维。那人一身月白锦袍，腰间挂着成色极好的玉佩，笑容温润如玉。
“沈兄来了！”陈文远热情地迎上来，“听说你这次准备了一篇极好的策论，可否让小弟先睹为快？”
上一世，他说的是同一句话，用的是同一个笑容。
沈逸也笑了，笑得比对方还真诚：“文远兄见笑，小弟才疏学浅，哪敢班门弄斧。倒是听说文远兄最近在研读《盐铁论》，想必有高见。”
陈文远眼神闪了闪，干笑道：“哪里哪里，沈兄消息倒灵通。”
沈逸心里冷笑。他当然灵通——上一世陈文远就是靠那篇抄袭的策论入了县令的眼，之后一路顺风顺水。而这一世，他提前放出消息说自己的文章是《论取士之道》，实则怀里揣的是另一篇。
考试在辰时开始，主考官是县令请来的教谕。题目贴出来——论“取士当以德行为先”。
全场哗然，这个题目太老了，老到所有人都写过。
陈文远看了一眼沈逸，嘴角微微上扬。
沈逸提笔就写，写的正是上一世那篇《论取士之道》。他一口气写完，字迹工整，气势如虹，最后一笔落下时，全场还没人停笔。
交卷时，教谕看了他的文章，眼睛一亮：“好文！沈逸，你这篇可入一等。”
陈文远的脸色瞬间变了。
他原打算等沈逸写完找机会抄，可沈逸交卷太快，他连看一眼的机会都没有。更要命的是，他自己写的那篇平平无奇，别说头名，连三等都悬。
放榜那天，沈逸的名字赫然在第一。
陈文远排第七。
“沈兄果然大才。”陈文远笑着拱手，眼底却藏着阴鸷，“不知沈兄可否将大作借我抄录一份，带回家细细研读？”
上一世，沈逸答应了。
这一世，沈逸从怀里掏出另一份文章——正是那篇提前写好的《论胥吏之害》。
“文远兄既然想研读，不如看看小弟新写的这篇。昨日刚写的，还没给别人看过。”
陈文远接过，匆匆扫了几行，瞳孔骤缩。这篇文章笔锋犀利，直指地方官场要害，若传出去，不知要得罪多少人。可偏偏写得极好，好到他一眼就生了据为己有的心思。
“沈兄，这篇可否……”
“当然可以。”沈逸笑着说，“文远兄拿去看便是，只是小弟还没来得及誊抄副本，还望文远兄三日内归还。”
陈文远大喜过望，连声道谢。
沈逸看着他离去的背影，笑意慢慢收了起来。
三天后，陈文远如期归还文章，态度比之前更热络。沈逸知道为什么——对方一定已经抄好了副本，就等着合适的时机拿出来。
时机很快就到了。
县学年底考核，县令亲自主持。考题由县令当场拟定——论“亲民之官，以何为重”。
陈文远第一个交卷，文章被当众宣读。
全场寂静。
那篇文章，一字不差地抄自沈逸的《论胥吏之害》。
县令拍案叫绝：“好！此文道尽地方官场积弊，字字珠玑！文远，你当为本县学子楷模！”
陈文远谦逊地低头：“大人谬赞，学生不过是……”
“陈兄。”一个声音打断了他。
沈逸站起来，手里拿着一沓泛黄的草稿，上面密密麻麻写满了修改痕迹，墨迹新旧不一，但每一页的日期都清晰可辨——最早的一页，写于三个月前。
“陈兄既然觉得小弟的文章写得好，为何不署小弟的名字？”
全场哗然。
陈文远脸色煞白：“沈逸，你血口喷人！这文章分明是我写的！”
“是吗？”沈逸将草稿递给教谕，“请大人查验，这些草稿从三个月前到三天前，每一稿都有日期。而陈兄刚才读的这篇，与我最后一稿一字不差。”
教谕接过草稿，越看眉头皱得越紧。他将草稿呈给县令：“大人，这些草稿笔迹确为沈逸所写，日期跨度三个月，做不得假。”
县令盯着陈文远：“文远，你怎么解释？”
陈文远额头上冒出冷汗，强撑着笑：“大人，这草稿也可能是他事后伪造的……”
“伪造？”沈逸冷笑，“那请陈兄说说，你这篇文章写了多久？可有什么草稿？可有什么证人？”
陈文远张了张嘴，一个字都说不出来。
沈逸转向县令，声音不卑不亢：“大人，学生寒门出身，父亲卖炭供我读书十年，学生不敢有一日懈怠。这篇文章，学生写了三个月，改了七稿，每一个字都是学生的心血。陈文远仗着家世，想偷学生的文章据为己有，若今日让他得逞，学生还有何脸面面对父亲？天下寒门学子还有何指望？”
大堂里一片寂静，所有学子都看着沈逸，有人眼中露出同情，更多的是愤怒——在场寒门出身的学子，谁没被权贵子弟欺压过？
县令沉默了片刻，终于开口：“陈文远抄袭属实，取消本次考核成绩，罚禁考一年。沈逸文章优异，擢为头名。”
陈文远的脸白得像纸，他死死盯着沈逸，嘴唇颤抖着想说些什么，最终只挤出一句：“沈逸，你会后悔的。”
沈逸看着他那副狼狈的样子，心里没有一丝快意——上一世，这个人毁了他的家，害死了他的父亲。这一世，这只是开始。
出了县学，沈逸没有回家，而是直接去了城西的茶馆。
茶馆角落里坐着一个穿灰布直裰的中年人，面前放着一壶最便宜的粗茶。那人面容清瘦，手指修长，一看就是常年握笔的人。
沈逸走过去，恭恭敬敬地行了一礼：“学生沈逸，见过周先生。”
中年人抬头，目光如炬：“你认识我？”
沈逸当然认识他——周明远，上一世因弹劾县令贪腐被贬的御史，后被流放岭南，死在路上。而他的那封弹劾奏章，当年曾轰动朝野，只因证据不足功亏一篑。
这一世，沈逸手里有证据。
他坐下，从怀里掏出一本册子，推到周明远面前：“先生请看这个。”
周明远翻开册子，脸色渐渐变了。册子里密密麻麻记录着县令与胥吏勾结、私分税银、强占民田的账目，每一笔都有时间、地点、经手人，详尽得像是在现场亲眼所见。
“你从哪弄来的？”周明远压低声音，手在微微发抖。
沈逸没有回答，只是说：“先生只需要知道，这些是真的。上一世先生弹劾此人，因证据不足而失败，这一世——学生不会再让先生重蹈覆辙。”
周明远深深看了他一眼，将册子收进袖中：“你想要什么？”
“学生只想让该受罚的人受罚，该沉冤的人昭雪。”沈逸站起身，长揖到底，“先生保重，三个月后，朝堂上见。”
三个月后，京城传来消息：御史周明远弹劾青州府清平县县令贪腐一案，证据确凿，县令革职查办，涉事胥吏十余人下狱。
陈文远的父亲被押解进京那天，沈逸站在城门口看着囚车经过。陈文远跪在路边，一身白衣沾满尘土，再没了当初的意气风发。
他看见沈逸，猛地扑过来：“是你！是你害我父亲！”
沈逸侧身避开，声音很轻：“陈兄，你还记得上一世你说过的话吗？”
陈文远愣住了：“什么上一世？”
沈逸没有解释，转身离开。身后传来陈文远被衙役拖走的骂声，渐渐消失在风里。
回到家，父亲正在院子里晒炭。看见沈逸，老人放下手里的活计，笑着说：“逸儿，今天先生夸你了，说你这次乡试必中。”
沈逸走过去，像小时候一样蹲在父亲身边，伸手帮他捡炭。
“爹，等儿子中了进士，咱就不卖炭了。儿子给您买个大宅子，再雇两个丫鬟伺候您。”
父亲哈哈大笑，笑着笑着就咳嗽起来，沈逸赶紧给他拍背。
“傻小子，爹不用那些，爹就盼着你平平安安的。”父亲粗糙的手拍了拍他的肩膀，眼里全是骄傲。
沈逸低下头，眼泪终于落了下来，落在黑漆漆的炭块上，砸出一个小小的圆点。
上一世他没来得及流的泪，这一世终于有了归处。
乡试那天，沈逸起了个大早。
他穿上父亲新做的青布长衫，吃了一碗热腾腾的红薯粥，把笔墨砚台装进考篮，一步一步走向考场。
路过城隍庙时，他停下脚步，从怀里摸出那块烧焦的衣角——上一世他在破庙里攥着它死的，这一世重生后，他去废墟里把它翻了出来，一直贴身藏着。
“爹，这一世，儿子不会再让您等不到儿子回来。”
他深吸一口气，迈步走进了考场。
考卷发下来，题目是“论寒门与世族”。
沈逸看着那行字，忽然笑了。
上一世他写这篇文章时，满心都是愤懑和不甘，写出来全是怨气。而这一世，他提笔蘸墨，写得从容、写得笃定、写得每一个字都像是从骨血里长出来的。
他写寒门子弟“朝为田舍郎，暮登天子堂”的志向，写“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的坚韧，写“王侯将相宁有种乎”的不屈。
最后一笔落下，沈逸搁笔，看向窗外。
暮色四合，天际最后一抹光落在笔架上，像是镀了一层金。
他知道，这一次，不会再有人偷走他的文章。
不会再有人偷走他的人生。
